Ellen Von Unwerth est née le 17 janvier 1954 à Francfort, en Allemagne. Orpheline, sa petite enfance était loin d'être idéale. Elle termine ses études secondaires à Munich, où elle travaille comme assistante d'un magicien de cirque pendant trois ans.
Après une rencontre dans la rue, elle devient mannequin à Paris et exerce pendant 10 ans. Elle devient photographe et en 1989, elle prend en photo Claudia Schiffer pour une campagne Guess. Après cette série de photos, elle travaille pour des magazines de mode, comme Vogue, Vanity Fair, Interview, etc.
Puis elle photographie des personnalités comme Kate Moss, Naomi Campbell, Vanessa Paradis, mais aussi David Bowie. Ellen Van Unwerth a aussi dirigé des courts métrages de modes et réalisé plusieurs clips (Duran Duran, Salt-N-Pepa). La série Revenge qui est devenu un classique du genre montre une grande maîtrise et une subtilité dans le traitement de la photo.
Son style est reconnaissable : son grain, son cadrage serré, les couleurs vives, les ombres, ou les noirs et blancs d'une très grande énergie.
Elle rencontre Mylène Farmer pour la sortie du best-of Les mots en 2001. Puis en 2005, elle photographie Mylène Farmer pour la pochette du single Redonne-moi et travaille sur le programme du spectacle Avant que l'ombre…